Oppenheimer adalah salah satu ilmuwan fisika paling terkenal dalam sejarah, terutama karena perannya dalam proyek Manhattan yang mengembangkan bom atom selama Perang Dunia II. Namun, reputasinya telah terpengaruh oleh beberapa kontroversi, terutama setelah perang berakhir. Berikut adalah beberapa kontroversi yang terkait dengan J. Robert Oppenheimer:
- Hubungannya dengan Komunisme: Salah satu kontroversi utama yang melibatkan Oppenheimer adalah keterlibatannya dengan aktivis komunis dan simpatinya terhadap ideologi komunis pada masa muda. Sejak akhir 1930-an, Oppenheimer terlibat dalam berbagai kelompok kiri dan menyumbangkan dana kepada organisasi-organisasi terkait. Meskipun ia tidak pernah secara resmi menjadi anggota Partai Komunis, hubungannya dengan beberapa orang yang dicurigai menjadi komunis membuatnya menjadi sasaran perhatian FBI dan badan intelijen lainnya.
- Keamanan Nasional dan Pembatasan Keamanan: Setelah Perang Dunia II, Oppenheimer memainkan peran kunci dalam pengembangan politik keamanan nuklir Amerika Serikat. Namun, ketika ketegangan antara Amerika Serikat dan Uni Soviet meningkat selama Perang Dingin, kecurigaan atas loyalitasnya muncul kembali. Pada tahun 1954, dalam proses keamanan nasional yang sangat kontroversial, Komisi Energi Atom mencabut keamanan nuklirnya atas tuduhan bahwa ia memiliki hubungan yang meragukan dan berbahaya dengan komunis. Ini menyebabkan pencabutan kekuatan dan pengaruhnya dalam kebijakan nuklir Amerika Serikat.
- Perannya dalam Pengujian Bom Hidrogen: Sebagai ketua Komite Konsultatif Umum untuk Energi Atom, Oppenheimer menentang pengembangan bom hidrogen yang jauh lebih kuat pada awal 1950-an. Pandangannya bertentangan dengan kebijakan pemerintah AS pada saat itu. Hal ini menyebabkan pemerintah menganggapnya sebagai penghalang bagi ambisi militer dan teknologi nuklir AS. Pandangan dan penentangannya terhadap pembangunan bom hidrogen ini memperburuk hubungannya dengan pemerintah.
Kontroversi-kontroversi ini membayangi reputasi Oppenheimer selama sisa hidupnya. Meskipun pada tahun 1963, ia diberi kembali keamanan nuklirnya oleh Presiden John F. Kennedy sebagai pengakuan atas jasanya dalam pengembangan senjata nuklir, reputasi dan warisan moral Oppenheimer terus diperdebatkan hingga saat ini. Ia tetap menjadi tokoh yang kompleks dalam sejarah sains dan politik Amerika Serikat.